Søndagens to oppgjør i NFL inneholdt mye drama i kampen om en billett til årets Super Bowl – til slutt var det Cincinnati Bengals og Los Angeles Rams som gikk seirende ut, og disse to skal møtes for aller første gang i den store finalen.
Kansas City Chiefs @ Cincinnati Bengals 24-27 (OT)
‘Championship Sunday’ startet med finalen i AFC-avdelingen, hvor andreseedede Chiefs var regnet som favoritt mot Bengals. Sistnevnte vant dog da lagene møttes for noen uker siden i grunnspillet, og hadde allerede slått ut førsteseedede Tennessee Titans på bortebane uken før.
Kansas City Chiefs er uansett laget å slå i AFC, da de har klart å spille seg til Super Bowl de to foregående sesongene. Favoritten tok også tidlig grep om kampen, og anledet av en brennhet og effektiv Patrick Mahomes scorte de en touchdown på samtlige av sine tre første angrep. Samtidig som vertene startet i fyr og flamme hadde Bengals’ angrep få svar å komme med, og de klarte bare å score 10 poeng i første omgang.
Med 21-10 til pause trodde nok mange at Chiefs var på vei mot sin tredje strake Super Bowl, men kampen endret totalt karakter i andre omgang. Gjestenes quarterback Joe Burrow spilte seg sakte men sikkert varm i trøya, samtidig som forsvaret endelig klarte å holde Mahomes og co i sjakk. Bengals gjorde en utrolig jobb med å hente seg tilbake i kampen, og hadde også ledelsen like før slutt. Et Chiefs-angrep som ikke hadde scoret ett eneste poeng i andre omgang våknet til liv akkurat i tide til å sikre overtime, med et field goal i det tiden gikk ut.
I første angrep i overtime gikk det derimot galt for Mahomes med en turnover, og motstander Burrow lot ikke denne sjansen gå fra seg. Han ledet sitt lag nedover banen, hvor det til slutt ble en enkel oppgave for kicker McPherson å sparke et matchavgjørende field goal. Etter en imponerende 27-24 seier er “Askeladden” Cincinnati Bengals klar for sin første Super Bowl siden 1988.
Los Angeles Rams @ San Francisco 49ers 20-17
I NFC-finalen var det duket for et rent divisjonsoppgjør mellom NFC West-lagene LA Rams og San Francisco 49ers. Gjestene hadde vunnet de seks foregående møtene mellom lagene, og hadde nok god tro på at de igjen kunne være festbrems på SoFi Stadium.
Det tok litt tid før matchen kom skikkelig i gang, men det var nok en gang 49ers som viste prov på å være sterkest. De ledet med knappe 10-7 til pause, og med en touchdown like før slutt i tredje quarter la de virkelig press på vertene. Quarterback Stafford lot seg derimot ikke stresse, og svarte med en touchdown til stjernereceiver Kupp noen minutter senere.
Med en minimal ledelse begynte ting å gå i stampe for 49ers-angrepet, som bare var i stand til å flytte seg 20-30 yards framover hver gang de fikk ballen. Dette åpnet døren for et Rams med gryende selvtillit, som nå hadde begynt å finne flyten. Etter å ha sparket to field goals var de nå tre poeng foran sine arge rivaler, og med bare litt under to minutter igjen av kampen var presset nå på gjestene og quarterback Garoppolo.
Jimmy G har hatt en ujevn sesong, og med en Super Bowl på spill skulle det hele ende i katastrofe. Han ble raskt jaget ned av Rams-forsvaret, og i ren desperasjon hev han ballen til en medspiller. Kastet var derimot en anelse for høyt, som gjorde at ballen spratt av fingertuppene og landet i armene til en forsvarer. Med det var kampen over, og Rams sikret seg en billett til Super Bowl for andre gang på fire sesonger. De kan også se fram til å spille finalen på hjemmebane, akkurat som Tampa Bay i fjor.
YOUR NFC CHAMPIONS, LOS ANGELES RAMS. pic.twitter.com/lgGyOq7E3I
— Los Angeles Rams (@RamsNFL) January 31, 2022
Disse to lagene har vært i Super Bowl til sammen seks ganger, men aldri før møtt hverandre. Kun én gang har det endt med seier, da den gang St. Louis Rams vant 23-16 mot Tennessee Titans i 1999. AFC-laget har som oftest gått seirende ut i de seneste Super Bowls (6 av 9), men det er Rams og NFC som er oddsfavoritt denne gang. Kan Askeladden Bengals vinne Super Bowl for første gang noensinne, eller blir det Rams som kan feire på hjemmebane?
